Hermann von Helmholtz (1821-1894) participó en dos de los desarrollos más significativos en física y filosofía de la ciencia en el siglo XIX: la prueba de que la geometría euclidiana no describe el único espacio físico y visualizable posible, y el cambio de la física basado en acciones entre partículas a una distancia de la teoría de campo. Helmholtz logró una asombrosa cantidad de resultados científicos, incluida la formulación de la conservación de energía, las ecuaciones de vórtice para la dinámica de fluidos, la noción de energía libre en termodinámica y la invención del oftalmoscopio. Su constante interés en la epistemología de la ciencia garantiza su significado perdurable para la filosofía.
El primer estudio de fisiología de Helmholtz fue con Johannes Müller. Müller (1801–1858) fue un gran experimentador y naturalista en la línea de Ernst Haeckel y Alexander von Humboldt, navegando hacia los trópicos para encontrar especímenes para sus estudios (Otis 2007, 6–14). Al principio de su carrera, Müller también fue un defensor de la Naturphilosophie de Schelling . Naturphilosophie se inspiró en lo que Schelling consideró como la afirmación de Kant de que, si bien cada parte de un organismo apoyaba al todo, el único propósito de un organismo vivo era él mismo. "El enormemente influyente Manual de Fisiología Humana de Müller , escrito y reescrito entre 1833 y 1844, muestra sus compromisos simultáneos con el vitalismo, la filosofía y la ciencia rigurosa" (Otis 2007, 21).
Según la teoría de la "proyección" de la fisiología de la percepción, un estímulo provoca su respuesta directamente. Es decir, nuestros nervios son maleables, como la cera, y los objetos "proyectan" señales sobre los nervios directamente, como una tecla presionada en la cera. Basado en experimentos en su laboratorio y en los fenómenos de visión binocular revelados por el estereoscopio que Charles Wheatstone inventó en la década de 1830, Müller observó que varios fenómenos de la fisiología de la percepción contradicen la teoría de la proyección.
Uno de estos fenómenos es la visión binocular estereoscópica, en la que las dos imágenes de nuestras retinas se resuelven en una sola imagen, la imagen que vemos. Si Müller pregunta si las imágenes se proyectan directamente sobre los nervios sensoriales, ¿cómo es posible la visión estereoscópica? Müller también citó el hecho de que las imágenes de los objetos se proyectan en la retina al revés, pero los vemos como al revés. La teoría de la proyección no tiene explicación de estos efectos.