Un universo paralelo (o más específicamente, la interacción continua entre el universo paralelo y el nuestro) puede servir como un punto central de la trama, o simplemente puede mencionarse y descartarse rápidamente, habiendo cumplido su propósito de establecer un reino sin restricciones por el realismo. El mundo de los discos antes mencionado, por ejemplo, rara vez menciona nuestro mundo o cualquier otro mundo, ya que colocar los libros en un universo paralelo en lugar de "nuestra" realidad es permitir la magia en el disco. Las Crónicas de Narnia también utilizan esto en menor medida: la idea de universos paralelos se menciona pero solo se menciona brevemente en la introducción y el final, su propósito principal es llevar al protagonista de "nuestra" realidad al escenario de los libros.
Un universo paralelo , también conocido como dimensión paralela , universo alternativo o realidad alternativa , es un plano hipotético de existencia autónomo, coexistiendo con el propio. La suma de todos los universos paralelos potenciales que constituyen la realidad a menudo se denomina " multiverso ". Si bien los tres términos son generalmente sinónimos y pueden usarse indistintamente en la mayoría de los casos, a veces hay una connotación adicional implícita con el término "universo / realidad alternativo" eso implica que la realidad es una variante propia, con cierta superposición con la historia alternativa de nombre similar. El término "universo paralelo" es más general, sin implicar una relación, o falta de relación, con nuestro propio universo. Un universo donde las leyes de la naturaleza son diferentes, por ejemplo, una en la que no hay Leyes del Movimiento, en general se consideraría un universo paralelo pero no una realidad alternativa y un concepto entre el mundo de fantasía y la tierra.
En 1954, un joven candidato a doctorado de la Universidad de Princeton llamado Hugh Everett III tuvo una idea radical: que existen universos paralelos, exactamente como nuestro universo. Estos universos están todos relacionados con los nuestros; de hecho, se ramifican del nuestro, y nuestro universo se ramifica de los demás. Dentro de estos universos paralelos, nuestras guerras han tenido resultados diferentes a los que conocemos. Las especies que se han extinguido en nuestro universo han evolucionado y se han adaptado en otros. En otros universos, los humanos podemos habernos extinguido.
Este pensamiento aturde la mente y, sin embargo, todavía es comprensible. Las nociones de universos o dimensiones paralelas que se parecen a la nuestra han aparecido en obras de ciencia ficción y se han utilizado como explicaciones para la metafísica. Pero, ¿por qué un físico joven y prometedor posiblemente arriesgaría su futura carrera planteando una teoría sobre universos paralelos?
Con su teoría de muchos mundos , Everett intentaba responder una pregunta bastante difícil relacionada con la física cuántica : ¿por qué la materia cuántica se comporta de manera errática? El nivel cuántico es el más pequeño que la ciencia ha detectado hasta ahora. El estudio de la física cuántica comenzó en 1900, cuando el físico Max Planck introdujo el concepto por primera vez en el mundo científico. El estudio de Planck sobre la radiación arrojó algunos hallazgos inusuales que contradecían las leyes físicas clásicas. Estos hallazgos sugirieron que hay otras leyes en funcionamiento en el universo, que operan en un nivel más profundo que el que conocemos.