Los avances de naturaleza científica fueron muy lentos durante los siglos siguientes al decaimiento de la antigua civilización griega. La química estuvo rezagada en descubrimientos. Recién a finales del siglo XVIII, los trabajos del químico francés Antoine Laurent Lavoisier y de sus contemporáneos marcaron el principio de la era moderna.
Lavoisier nació en París el 26 de agosto de 1743, en el seno de una familia distinguida donde, sin lujos ni afectaciones, fue educado en la justicia y el amor al trabajo. Se recibió de abogado a la edad de veintiún años, aunque sus aficiones lo condujeron después al estudio de las ciencias naturales. En el año 1765, publicó su primer trabajo sobre el yeso, en el que utilizó un método cuantitativo. Sus experimentos se caracterizaron por el cuidado en las pesadas, el detalle de las mediciones y la meticulosidad en las notas. Esta metodología llamó tanto la atención, que en 1768 fue nombrado Miembro de la Academia de Ciencias, encargándosele opinar sobre todos los informes relacionados a cuestiones industriales que se sometían a dicha institución.
A la edad de veintiocho años, se casó con María Ana Paulze, joven de 14 años inteligente e instruida, quien supo apoyar a su esposo traduciéndole los trabajos de los sabios ingleses, ayudándole en el registro de sus experimentos y en la confección de las ilustraciones de sus libros, entre ellos del famoso “Tratado de Química”, que Lavoisier publicó en 1789.
Antoine-Laurent Lavoisier cambió para siempre la práctica y los conceptos de la química al forjar una nueva serie de análisis de laboratorio que darían orden a los caóticos siglos de filosofía griega y alquimia medieval. El trabajo de Lavoisier al enmarcar los principios de la química moderna llevó a las generaciones futuras a considerarlo como el fundador de la ciencia.
Cuando Lavoisier, de 17 años, dejó el Mazarin College en París en 1761, la química difícilmente podría llamarse una verdadera ciencia. A diferencia de la física, que había alcanzado la mayoría de edad a través del trabajo de Isaac Newton un siglo antes, la química todavía estaba sumida en el legado de los filósofos griegos. Los cuatro elementos de Aristóteles: tierra, aire, fuego y agua, fueron modificados lentamente por los alquimistas medievales, quienes agregaron su propio lenguaje arcano y simbolismo.
Lanzado en esta mezcla fue el concepto de flogisto. Desarrollado por el científico alemán Georg Ernst Stahl a principios del siglo XVIII, el flogisto era un concepto químico dominante de la época porque parecía explicar mucho de una manera simple. Stahl creía que cada sustancia combustible contenía un componente universal de fuego, al que llamó phlogiston, de la palabra griega que significa inflamable. Debido a que una sustancia combustible como el carbón perdió peso cuando se quemó, Stahl razonó que este cambio se debió a la pérdida de su componente de flogisto en el aire.
