Los planetas orbitan al Sol en sentido contrario a las agujas del reloj, visto desde arriba del polo norte del Sol, y todas las órbitas de los planetas están alineadas con lo que los astrónomos llaman el plano eclíptico.
La historia de nuestra mayor comprensión del movimiento planetario no se podría contar si no fuera por el trabajo de un matemático alemán llamado Johannes Kepler. Kepler vivió en Graz, Austria, durante los tumultuosos comienzos del siglo XVII. Debido a las dificultades religiosas y políticas comunes durante esa época, Kepler fue desterrado de Graz el 2 de agosto de 1600.
Afortunadamente, se presentó la oportunidad de trabajar como asistente del famoso astrónomo Tycho Brahe y el joven Kepler trasladó a su familia de Graz, a 300 millas al otro lado del río Danubio, a la casa de Brahe en Praga. A Tycho Brahe se le atribuyen las observaciones astronómicas más precisas de su tiempo y quedó impresionado con los estudios de Kepler durante una reunión anterior. Sin embargo, Brahe desconfió de Kepler, temiendo que su joven y brillante interno pudiera eclipsarlo como el principal astrónomo de su época. Por lo tanto, llevó a Kepler a ver solo parte de sus voluminosos datos planetarios.
La última obra de Kepler publicada durante su vida fueron las Tablas Rodolfinas, un catálogo estelar y de posiciones planetarias basado en la monumental colección de 40 años de observaciones de Tycho (cuyos herederos disputaron duramente la publicación hasta lograr un acuerdo conveniente para ellos). Después de su muerte se publicó Somnium (Sueño), tal vez la primera obra de ciencia ficción, en la que un discípulo de Tycho es misteriosamente trasladado a la Luna, desde donde observa la Tierra como lo que es, como uno más entre los planetas. Los planetas y sus satélites en órbita alrededor del Sol, obedeciendo leyes físicas formulables matemáticamente: así es el mundo, y ese es el legado de Galileo y de Kepler. El Año Internacional de la Astronomía celebró el cuarto centenario del trabajo fundamental de estos dos hombres de ciencia.
Menos de dos años después de las primeras observaciones de Galileo, el nuevo telescopio kepleriano era tan fácil de fabricar como el de Galileo, con varias ventajas adicionales (de hecho, se lo usa hasta hoy en día). Galileo, sin embargo, se negó toda su vida a usarlos, apegado a su propio diseño.